Les habitants de la vallée du Jadar craignent une catastrophe environnementale alors que l’Europe cherche à devenir autosuffisante en matière de technologie des batteries.
Un panneau indiquant que la batterie est dangereusement faible est superposé à une vue du globe depuis l’espace. « Les technologies vertes, les voitures électriques, l’air pur – tout cela dépend de l’un des plus importants gisements de lithium au monde, qui se trouve ici même, à Jadar, en Serbie », annonce un narrateur à la voix grave. « Nous comprenons parfaitement vos préoccupations en matière d’environnement. Rio Tinto procède actuellement à des analyses détaillées, afin de s’assurer que nous développons le projet Jadar dans le respect des normes les plus strictes en matière d’environnement, de sécurité et de santé. »
Diffusé dans les salons du pays sur la chaîne de service public RTS, le spot télévisé, diffusé juste après le journal du soir, se termine par des images de scientifiques rassurants et d’un jeune couple réconforté marchant vers le soleil couchant : « Rio Tinto : Ensemble, nous avons la chance de sauver la planète ».
Le pivot vers le sauveur écologique et le bastion de la transparence est peut-être improbable pour Rio Tinto, la deuxième plus grande société minière et métallurgique du monde.
Tout au long de ses presque 150 ans d’histoire, la multinationale anglo-australienne, qui a affiché des bénéfices après impôts de 10,4 milliards de dollars (7,3 milliards de livres) en 2020, a dû faire face à des accusations de corruption, de dégradation de l’environnement et de violation des droits de l’homme.
Elle se bat actuellement contre une poursuite civile de la Commission américaine des valeurs mobilières et des échanges qui l’accuse de fraude dans son entreprise de charbon au Mozambique. Cela fait suite à une amende de 27,4 millions de livres sterling infligée en 2017 par l’organisme de surveillance financière du Royaume-Uni pour avoir enfreint les règles de divulgation et de transparence.
Le directeur général de l’exploitation de minerai de fer de Rio Tinto, Simon Trott, a admis plus tôt cette année que la société n’était « pas fière de son histoire » à sa mine de Marandoo, en Australie occidentale, où des centaines d’artefacts anciens ont été jetés dans une décharge. L’année dernière, le directeur général de l’époque avait démissionné après que la société eut délibérément fait exploser une grotte ancienne, l’un des sites de recherche archéologique les plus importants d’Australie, où l’on avait trouvé des preuves de 46 000 ans d’occupation continue. Cet été, la société a finalement accepté, après des décennies d’appels, de financer une « évaluation de l’impact sur l’environnement et les droits de l’homme » de son ancienne mine de cuivre et d’or de Panguna, en Papouasie-Nouvelle-Guinée, où l’on prétend que 1 milliard de tonnes de déchets miniers ont été déversés dans le delta de la rivière Kawerong-Jaba et continuent de causer des dommages catastrophiques.
C’est une histoire troublante. Un critique a déclaré que Rio Tinto pourrait être considéré comme « un enfant-vedette de la malfaisance des entreprises ». Mais pour les dirigeants de Rio Tinto, l’avenir est également une source d’inquiétude malgré les bénéfices exceptionnels actuels. Le cours de l’action a connu des difficultés. Le prix du minerai de fer est sous la pression de la production massive de la Chine. Des scandales en Australie ont mis en péril son expansion future et la gestion par la société d’une importante mine de cuivre en Mongolie a été vivement critiquée.
C’est dans ce contexte que la course mondiale à la décarbonisation et la volonté de l’Union européenne d’être autosuffisante en matières premières pour atteindre ses objectifs climatiques ont attiré l’attention de la société.
En juillet, Rio Tinto a annoncé qu’il investirait 2,4 milliards de dollars dans un projet situé dans la vallée du Jadar, dans l’ouest de la Serbie, surplombée par les montagnes Cer et Gučevo, pour construire ce qui sera, selon lui, la plus grande mine de lithium d’Europe et l’une des plus grandes au monde sur un site vierge.
La société estime qu’au cours de la durée de vie prévue de 40 ans de la mine, elle produira 2,3 millions de tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie, un minéral essentiel pour les batteries à grande échelle des véhicules électriques et le stockage de l’énergie renouvelable, et 160 000 tonnes d’acide borique par an, nécessaire pour les équipements d’énergie renouvelable tels que les panneaux solaires et les éoliennes.
Rio Tinto se targue de faire de cette mine l’un des dix premiers producteurs de lithium au monde, et pourrait produire suffisamment pour alimenter plus d’un million de voitures électriques par an, dont les ventes annuelles devraient passer de 1,2 million de véhicules en 2017 à au moins 23 millions en 2030, selon l’Agence internationale de l’énergie.
L’UE, avec laquelle la Serbie a conclu un accord d’association facilitant le commerce et le financement régional, importe tout son lithium de qualité batterie de pays non européens. Des pourparlers ont été entamés en vue de fournir les principaux constructeurs automobiles allemands. Quatre conteneurs de 40 pieds transportant l’infrastructure d’une usine de traitement du lithium sont partis d’Australie pour la Serbie.
Le projet prend de l’ampleur. Mais les militants inquiets et en colère, y compris les milliers de manifestants qui sont descendus dans les rues des villes serbes de Loznica et de Belgrade ces derniers mois, disent être les témoins d’un désastre en cours dans le « grenier à blé » du pays, responsable d’environ un cinquième de la production agricole totale, ce qui soulève des questions sur les étranges associations qui se forment dans le maelström de la révolution verte, et sur les leçons tirées de la consommation et de la production qui ont rendu si urgente la transition vers un monde décarboné.
Les lacunes de la démocratie serbe soulèvent en outre la question de savoir si les voix de ceux qui sont en première ligne sont entendues.
Cela fait 17 ans que le lithium, un métal alcalin de couleur blanche argentée, a été découvert par hasard par des géologues de Rio Tinto dans l’un des deux forages effectués dans un champ de maïs de la vallée de Jadar.
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L’équipe cherchait des borates, utilisés dans les engrais et les matériaux de construction, mais elle a trouvé quelque chose d’inattendu : des borates et du lithium dans un même minéral, une combinaison qui sera plus tard baptisée jadarite, du nom de la vallée.
Marijana Petkovic, 47 ans, enseignante, vit avec son mari, Nebojša, 49 ans, et ses deux filles à Gornje Nedeljice, l’un des neuf villages qui seront les plus touchés par le projet de mine. Elle se souvient du jour où les hommes de Rio Tinto sont arrivés.
« Ils prenaient des échantillons et étaient tout le temps là. Nous avons appris à les connaître, on les invitait pour le café, le déjeuner, pour les fêtes de fin d’année et les événements locaux – ils étaient serbes », dit-elle. « Ils parlaient d’une petite mine à l’époque, 20 hectares, et que nous ne saurions même pas qu’elle était là ».
Au cours des années suivantes, des dons ont commencé à être faits par Rio Tinto à des causes locales. L’école de Gornje Nedeljice a reçu des fonds pour la rénovation des classes. Le clubhouse de l’équipe de football a reçu un nouveau toit et les agriculteurs ont reçu des bons pour du matériel agricole coûteux. Il y avait même de l’argent pour le bazar de Noël parmi les 107 dons distribués depuis 2003, d’une valeur totale de 608 807 $ (451 034 £).
« Après un an ou deux, la mine allait soudainement atteindre 80 hectares », a déclaré Petkovic. « Puis, en septembre de l’année dernière, nous avons reçu des lettres nous disant que notre terrain avait été rezoné, passant du statut de terrain agricole à celui de terrain à bâtir. Je me souviens qu’une amie m’a invitée chez elle où un groupe de femmes a été interrogé par une femme de Rio Tinto sur ce que nous attendions de la mine, sur les opportunités qui pourraient nous intéresser… Nous étions idiotes. Nous ne faisions pas attention ».
Rio Tinto a déclaré qu’il ne reconnaissait pas les chiffres cités par Petkovic mais a concédé que les plans avaient évolué. Selon le plan spatial publié par le gouvernement serbe en mars, la zone à risque d’affaissement s’étendra sur 850 hectares, soit la taille de plus de 1 000 terrains de football.
Le cœur de la mine se situera sur un site d’un peu plus de 200 hectares sur une rive de la rivière Korenita, un affluent du Jadar, avec des centaines d’hectares supplémentaires réservés aux décharges de déchets et aux nouvelles infrastructures de transport. Des excavations auront lieu sous les deux lits de rivière, où du lithium a été identifié à des profondeurs de 100 à 650 mètres.
En 2014, les crues de la Korenita ont entraîné le débordement d’un barrage dans une mine de charbon fermée, déversant des matières toxiques sur des terres agricoles. Rio Tinto indique qu’il prévoit de transformer les déchets liquides de la mine en « gâteaux » secs afin de les stocker de manière plus sûre. Elle élabore des plans d’urgence en cas d’inondation « une fois tous les 10 000 ans », au cas où.
La mine entraînera le déplacement de 81 foyers, volontaires ou non, et l’achat de champs à 293 propriétaires fonciers. Une brochure distribuée aux personnes concernées indique que l’expropriation des maisons et des terres ne sera qu’un « dernier recours ».
La société a déjà racheté environ 80 % des terrains et des propriétés, pour des sommes qui seraient « inouïes », selon M. Petkovik, s’élevant à des centaines de milliers d’euros dans certains cas, sur la base de paiements de 470 euros (397 livres sterling) par mètre carré d’une propriété. Rio Tinto offre des primes de 5 % à ceux qui achètent dans les quatre mois suivant l’offre.
Environ 30 maisons ont été achetées dans le village de Petkovic. Sachant que leurs propriétés sont destinées à être détruites, les propriétaires arrachent les fenêtres, les portes et même les toits, laissant des scènes de désolation à ceux qui ont résisté à l’argent de Rio Tinto ou qui n’ont encore rien reçu. « Nos voisins l’ont fait, alors nous avons dû le faire », a déclaré Živana Šakic, 67 ans, qui a récemment vendu sa maison.
Près des travaux proposés se trouve la nécropole de Paulje, datée de 1500 à 1000 avant J.-C., le plus grand cimetière des Balkans centraux datant de l’âge du bronze.
Rio Tinto a payé un musée local pour effectuer des fouilles archéologiques et des centaines d’objets, dont des poteries, des bijoux, des outils en pierre peinte et en bronze, une bobine en céramique et un autel à trois pieds, ont été découverts jusqu’à présent.
« Le projet Jadar n’aura aucun impact sur ce site important, quelle que soit sa phase », a déclaré Rio Tinto.
Il existe également deux zones importantes pour les oiseaux et la biodiversité, reconnues au niveau international comme importantes pour la conservation des populations d’oiseaux. « Mais jusqu’à présent, aucun risque n’a été identifié pour la faune existante dans ces zones … Aucune activité n’a été ou ne sera réalisée pendant la période de nidification active des oiseaux », a ajouté le porte-parole de la société.
L’obtention du lithium entraînera néanmoins un lourd tribut environnemental, générant 57 millions de tonnes de déchets pendant la durée de vie de la mine, constitués de matériaux rocheux et de détritus industriels.
La demande moyenne en eau est estimée à 6-18 litres par seconde, soit environ 1,3 litre d’eau pour chaque kilo de produit. Quant aux émissions de carbone, l’entreprise indique sur son site internet qu’elle « prévoit » d’utiliser des énergies renouvelables.
« De telles mines sont le plus souvent ouvertes dans les déserts, précisément en raison de leur effet néfaste sur l’environnement et la biodiversité », a déclaré le professeur Dragana Đorđević, responsable de la chimie et de l’ingénierie environnementales à l’Université de Belgrade. « Les bassins de la Drina et de la Sava, à partir desquels environ 2,5 millions de personnes sont approvisionnées en eau, sont menacés. » Rio Tinto dément ces propos.
Rio Tinto a commandé 12 études environnementales, dont aucune n’a été mise à disposition par la société lorsque le Guardian lui a posé la question. La société a également décliné les demandes d’interview.
Mais une étude financée par la société, résumée dans un diaporama obtenu par ce journal, offre un aperçu. Le Dr Imre Krizmanic, de la faculté de biologie de l’université de Belgrade, a constaté que les tentatives d’atténuation des dommages causés à plus de 145 espèces protégées – loups, castors, chauves-souris, salamandres, tortues d’étang, libellules, poissons, flore et faune – auraient un impact très limité.
La présentation conclut qu' »en raison des changements irréversibles attendus dans certains écosystèmes, ainsi que des risques de mise en danger significative du monde vivant des rivières Jadar, Drina et des cours d’eau en aval, la mesure optimale et fondamentale pour prévenir les conséquences négatives de l’état de la biodiversité dans cette zone est l’abandon de l’exploitation et du traitement prévus du minéral jadarite ».
Bien que le projet Jadar ne dispose pas encore des permis nécessaires à sa construction, Rio Tinto est convaincu que le ministère serbe de l’environnement donnera son feu vert lorsqu’il présentera son évaluation de l’impact environnemental (EIE) dans le courant de l’année.
Un porte-parole de Rio Tinto a déclaré à propos du site central que « presque toutes les espèces présentes à cet endroit peuvent être trouvées dans l’ouest de la Serbie ou au-delà. En d’autres termes, il n’y a aucune espèce qui ne puisse poursuivre sa vie au-delà de ce territoire, ce qui signifie que l’impact sur la biodiversité sera minime. »
Le président de la Serbie, Aleksandar Vučić, a déclaré à un salon de discussion télévisé en janvier : « Nous n’avons pas de mer ou de ressources naturelles qui nous apporteront des millions. Nous avons de la jadarite, et je meurs de rire quand j’entends que les gens protestent à cause d’elle. Ils protestent là-bas, dans l’ouest de la Serbie, contre Rio Tinto et ils disent que ce sera un désastre. Non, ce ne sera pas le cas. Aucune catastrophe ne se produira là-bas. »
Vučić a suggéré qu’il pourrait ouvrir la question à un référendum, mais Miroslav Mijatović, de l’ONG, l’équipe anti-corruption de Podrinje (Pakt), s’inquiète que le gouvernement révise les règles sur de tels votes. « Tant le gouvernement précédent que le gouvernement actuel sont clientélistes envers l’entreprise et adaptent les lois à leurs besoins », a-t-il déclaré.
Quant à la menace électorale potentielle que représente la mine impopulaire, le compte rendu d’une réunion entre la Commission européenne et les dirigeants de Rio Tinto, publié en vertu des lois sur la liberté d’information, note en gras que les responsables de l’UE avaient été informés que « le développement du site [commencerait] – à partir du [deuxième trimestre] de 2022 – après les élections en Serbie (mars 2022) ».
Rio Tinto affirme qu’il créera 2 000 emplois pendant la construction de la mine et 1 000 postes à long terme, apportant une contribution directe de 1 % et indirecte de 4 % au PIB. Mais les personnes qui luttent contre le projet ont du mal à voir au-delà de la destruction imminente d’une communauté et d’un mode de vie de longue date.
Dragan Karajcic, 51 ans, chef du conseil paroissial, qui possède des champs de maïs et de soja à proximité de ce qui sera le site d’enfouissement, a déclaré que Rio Tinto avait toujours laissé des « déserts derrière lui ». « Même s’ils prévoyaient une chocolaterie au nom de Rio Tinto, je ne céderais pas mes terres », a-t-il déclaré.
L’apiculteur Vladan Jakovljevic, 60 ans, de Stupinica, à 2 km de la zone minière, dont les 400 ruches ont produit trois tonnes de miel d’acacia l’année dernière, a déclaré que la zone où ses abeilles se nourrissent serait laissée « désolée ».
Ratko Ristic, professeur de sylviculture, a fait pression avec d’autres membres de l’Académie serbe des sciences et des arts contre la mine de Jadar, affirmant que « les bénéfices possibles pour l’État de Serbie se situent entre 7 et 30 millions d’euros par an, le revenu possible d’une activité agricole avancée dans la même zone serait de plus de 80 millions d’euros par an sans pollution ni délocalisation ».
Une pétition contre la mine compte plus de 130 000 signatures, soit 2 % de la population serbe. L’entreprise a déjà dû payer de petites sommes en dommages et intérêts en raison de fuites dans des champs où elle a effectué des recherches.
Pakt a déposé un rapport criminel auprès du bureau du procureur de base de Loznica contre Rio Tinto, incorporé en Serbie sous le nom de Rio Sava Exploration, affirmant qu’il a agi contrairement à ses permis de recherche en déversant illégalement des gravats, et que des camions ont roulé sur des ponts faibles.
Rio Tinto a déclaré qu’il n’avait pas été contacté au sujet de ces plaintes et que « les autorités compétentes ont confirmé que les activités de Rio Sava Exploration sont conformes à la législation en vigueur ».
Les assurances de la société, selon lesquelles ses opérations seront conformes aux réglementations serbe et européenne, n’offrent toutefois guère de réconfort aux habitants.
Alors que la Serbie est tenue d’aligner sa gestion de l’eau et des déchets ainsi que ses réglementations en matière d’émissions industrielles sur celles de l’UE, dans le cadre de son processus d’adhésion, la Commission européenne a concédé, dans une lettre adressée aux avocats de la campagne anti-mine Mars Sa Drine (Marche sur la Drina), que si la Serbie « a réalisé certains progrès en matière d’alignement sur la législation européenne… la mise en œuvre n’en est qu’à ses débuts ».
Lucas Bednarsk, auteur de Lithium : The Global Race for Battery Dominance and the New Energy Revolution, a déclaré qu’un argument moral pouvait être avancé pour que l’Europe supporte les coûts écologiques de l’extraction du lithium dont elle a besoin. Il est actuellement importé d’Australie, d’Amérique latine et de Chine.
Mais Meadhbh Bolger, des Amis de la Terre Europe, affirme que les batteries des véhicules électriques et les énergies renouvelables devraient faire augmenter la demande de lithium de près de 6 000 % d’ici 2050 – et demande pourquoi cette consommation n’est pas remise en question.
« Il n’est toujours pas question de réduire la demande », déclare M. Bolger. « Nous avons posé la question et la commission a répondu qu’elle n’était pas au stade où elle pouvait aborder la contrainte. La raison pour laquelle nous sommes arrivés là où nous sommes en premier lieu est l’exploitation des ressources, une extraction trop importante, pour répondre aux besoins des riches de luxe et de l’industrie européenne… Nous ne faisons que recommencer. »